마키아벨리의『군주론』과 쌍벽을 이루며 르네상스 최고의 정치 교양서 가운데 하나로 손꼽히는 『궁정론』.『군주론』이 군주의 통치 기술에 관한 책이라면, 『궁정론』은 이상적인 궁정 신하의 덕목과 처세에 관해 다룬 책이다. 16세기 초 서유럽 세계를 호령하던 칼 5세는 언제나 세 권의 책을 머리맡에 놓아두고 틈날 때마다 그것들을 읽곤 했다는데, 『성경』,『군주론』과 함께 그가 소중히 간직했던 책이 바로 『궁정론』이었다.

이 책을 쓴 발데사르 카스틸리오네는 거의 전 생애를 만토바, 우르비노, 밀라노, 로마 등지의 이탈리아 궁정에서 일했던 르네상스의 외교관이었다. 그 경험을 바탕으로 『궁정론』을 집필하는 데 평생을 바친 카스틸리오네는, 그 스스로가 궁정인의 미덕을 고루 갖춘 전형적인 궁정 신하였던 것으로 전해진다.
1528년, 『궁정론』의 등장은 유럽 세계의 '문명화 과정'에 커다란 지적 충격을 안겨주었으며, 유럽의 엘리트 교양 계층이나 정치인들에게 큰 영향을 끼쳤다. 초판 발간 이후 150종이 넘는 다양한 판본과 번역본을 통해 세계 전역에 퍼져나간 이 책은, 르네상스 시대의 사상과 관습을 담은 최초의 개론서라는 의미에서 역사적으로, 교육적으로, 문학적으로 중요한 가치를 지닌다.

 

군주는 태어나는 것이 아니라 만들어지는 것이다. 위대한 군주 뒤에는 언제나 위대한 궁정인이 있었다. 궁정이란 폐쇄적인 권력의 각축장 속에서 궁정인은 뚜렷한 현실 인식과 권력과의 조율을 통해 군주를 인도하고 군주가 알아야 할 모든 진리를 조언해주는 교육가이자 행정가였다.『궁정론』에서는 이러한 이상적인 궁정인의 상과 함께 위계화된 권력의 질서를 구축하고 지탱하는 인간 행위의 '최고 보편 법칙'을 제시한다.
『궁정론』은 1507년 3월의 나흘 저녁 동안 우르비노 궁정에서 신사와 귀부인들이 모여 대화를 나누는 장면을 상상하여 쓴 대화록이다. 카스틸리오네는 문답 형식을 빌려 그가 살았던 시간적, 공간적 배경 아래 대두되던 생생한 사안들을 다루고 있을 뿐만 아니라, 중세의 이상적인 기사도 정신과 고대 사회의 미덕 그리고 당시 인본주의자들의 염원을 광범위하게 담아내고 있다. 유머와 풍자가 가득한 꼬리에 꼬리를 무는 대화 형식은 마치 귀족들의 토론 현장에 직접 와 있는 듯한 생동감을 느끼게 해준다.
이 책에 등장하는 인물들은 모두 실제 카스틸리오네의 동료들이라고 한다. 그들은 토론에서 궁정 신하를 전사이자 학자, 기독교 신자이자 고전적 영웅, 덕을 갖춘 인물이자 군주의 충실한 신하라는 상반된 두 가지 개념을 종합해서 설명함으로써 중세 사회의 가치관이 해이해져 난국을 맞고 있던 유럽 사람들에게 절실히 필요했던 답을 품격 있고 완벽하게 제시해 준다.
르네상스의 궁정 사회는 치열한 자기검열과 상호경쟁이 벌어졌던 냉혹한 정치 세계의 축소판이었다. 이러한 세계에서 살아남기 위해 카스틸리오네는 아리스토텔레스적 모델에 따라 극단적 삶의 양식을 거부하는 일종의 중용의 덕을 필수 생존 전략으로 제시한다.