『오르가니스트』로 밀리언셀러 작가 반열에 오른 로버트 슈나이더. 『밤의 여왕』은 『오르가니스트』에 이어 라인탈 골짜기를 배경으로 음악에 사랑과 운명을 실어 이야기하는 <라인탈 시리즈> 중 최고 걸작으로 꼽힌다. 전작에서 그러했듯이 로버트 슈나이더는 자신의 장기인 해박한 음악 지식과 유려한 문체로 독자들에게 음악과 문학의 감동을 동시에 전달한다.모차르트 <마술피리> 중 가장 유명한 아리아이기도 한 ‘밤의 여왕’은 카타르시스를 경험하게 하는 고음의 향연으로 잘 알려져 있는데, 세계적인 소프라노 조수미가 오페라 <마술피리>의 ‘밤의 여왕’ 역으로 공연해 큰 화제가 되기도 했었다. 소설 『밤의 여왕』에서도 성악가 조수미처럼 천재적인 재능을 가진 디바, 주인공 안토니아의 오페라가 울려 퍼지는데, 거짓을 벌하는 소녀의 아리아가 가슴을 파고들어 독자들의 숨을 멎게 한다. 로버트 슈나이더의 진지함과 경쾌함을 넘나드는 문체는 잔잔한 메조피아노(mp : 조금 여리게) 같은 감동을 주며, 독자들은 포르티시모(ff : 매우 세게) 같은 클라이맥스로 흡입력 있게 빨려 들어가, 마치 오페라하우스에서 감미로운 아리아가 귓가에 들리는 듯한 느낌을 받게 될 것이다.특히 세계적으로 ‘밤의 여왕’을 가장 아름답게 노래하는 조수미는 소설 『밤의 여왕』을 먼저 읽은 소감을 다음과 같이 밝혔다.

 

 

노래하는 소녀 안토니아와 영혼을 찾는 소년 발타사, 그리고 노래가 가져다준 만남
 라인탈 골짜기의 작은 마을 상트다미안에 사는 일곱 살 소녀, 안토니아는 어느 날 이상한 꿈을 꾼다. 꿈속에서 그녀는 낯선 공간에서 얼굴 없는 환호성에 둘러싸인 여가수의 환상적인 노래와 그와 대조적으로 찢어지는 듯한 소년의 절규를 듣는다. 그 꿈을 꾼 후 얼마 지나지 않아 평화롭게 살던 그녀의 가족에게 파산선고가 닥치고, 그로 인한 어머니의 사망과 아버지의 잠적으로 그녀는 졸지에 미국으로 팔려가는 신세가 되고 만다.예뇌 나로디라는 인신매매업자의 손에 끌려 세실리아 호에 타게 된 안토니아. 그녀는 초라한 3등 선실에서 고향을 떠난 다른 사람들 앞에서 노래를 부르게 되고, 그녀의 노래를 듣는 순간 고향을 떠나 불안감에 시달리던 사람들은 형용할 수 없는 묘한 평온에 휩싸인다. 배 안에서 안토니아는 자신이 키우던 고양이 발타사와 비슷한 느낌을 주는 한 소년을 만나게 되고, 그에게 발타사라는 이름을 붙여준다. 뉴욕에 도착하자마자 인신매매업자에게서 도망쳐 나온 안토니아와 발타사는 도살자 파울 밑으로 가게 된다. 하지만 자제할 줄 모르고 술을 마시던 파울이 사고로 죽고, 또다시 그들은 의지할 곳 없는 신세가 되어 뉴욕의 뒷골목을 헤매게 된다.뉴욕의 뒷골목, 브루클린 브리지 밑의 폐건물에서 살아가며 도둑질까지 일삼으며 점점 타락해가는 안토니아와 발타사. 그러나 그런 절망 속에서 안토니아의 목소리는 더욱더 애수가 섞여가며 그 누구도 흉내 낼 수 없는 신비함을 머금게 된다. 그리고 자신의 노래에 의지하며 하루하루를 지탱해나가던 그녀에게, 메트로폴리탄 오페라의 젊은 지휘자 아론이 나타난다. 우연히 그녀의 노랫소리를 듣게 된 아론에 의해 안토니아의 삶은 다시 한 번 크게 요동치게 되는데…….

 

 

“세상을 살 만하게 만드는 사람은 제정신인 사람이 아니야. 꿈을 꾸는 사람들이지”
 『밤의 여왕』은 일곱 살 소녀 안토니아의 꿈에서 시작된다. 처음에 안토니아는 자신이 꾼 꿈이 무엇을 의미하는지 알지 못한다. 하지만 그녀가 가혹한 삶을 살아가는 동안에 그 꿈의 의미가 하나씩 하나씩 모습을 드러낸다. 그리고 그 꿈은 소설의 절정 부분에 해당하는 오페라 <마술피리> 공연 장면에서 마침내 온전한 의미를 드러내며 전율을 이끌어낸다. 로버트 슈나이더는 결코 서두르는 법 없이 독자들을 이 전율의 순간으로 이끈다. 때로는 얄밉다는 생각이 들 정도로 세련된 작가의 솜씨는 노련한 지휘자를 연상시킨다. 『밤의 여왕』은 독자들에게 한 편의 오페라를 보는 듯한 감동을 선사할 것이다.