1955년 전라북도 전주에서 태어났다. 전주여중, 전주여고 시절부터 전국의 여러 백일장이나 문예현상공모에서 소설적 재능을 널리 인정받았고, 문에장학생으로 원광대학 국문과를 졸업했다. 1978년 「다시 시작하는 아침」이 <문학사상> 신인상을 수상하면서 작품활동을 시작한 이래, 폭력적인 체제하에서 평범한 개인들이 감내해야 했던 고통에 공감하며 그 고통을 안고 살아갈 수밖에 없는 이들의 삶에 대한 연민을 섬세하고도 박진감 넘치는 문체로 탁월하게 형상화해왔다. 소설집 『귀머거리새』『원미동 사람들』『슬픔도 힘이 된다』, 장편소설『희망』『나는 소망한다 내게 금지된 것을』『천년의 사랑』『모순』, 인물소설집『길 모퉁이에서 만난 사람』『지구를 색칠하는 페인트공』, 산문집『내 집 창 밖에서 누군가 울고 있다』『삶의 묘약』『양귀자의 엄마노릇 마흔 일곱 가지』『부엌신』과 장편 동화 『누리야 누리야』가 있다. 유주현문학상(1988년), 이상문학상(1992년), 현대문학상(1996년), 21세기문학상(1999년) 등을 수상했다.