버지니아 울프는 1882년 영국 런던, 빅토리아 시대 풍의 관습, 자유주의와 지성이 적절하게 혼합된 단란한 가정에서 태어났다. 아버지 레슬리 스티븐 경은 빅토리아 시대의 저명한 평론가이며 편집자로, 버지니아 울프에게 글을 감성적으로 읽는 법과 감상하는 법을 가르쳤다. 아버지의 방대한 서재에 마음대로 드나들면서 아버지의 손님들인 당대 일류 문사들의 대화에서 지적인 자극을 받아 그녀는 일찍부터 작가가 되겠다는 결심을 한다.부모가 죽은 뒤로는 남동생을 중심으로, 케임브리지 출신의 학자, 문인, 비평가들이 그녀의 집에 모여 블룸즈버리 그룹(Bloomsbury Group)이라는 지적 집단을 만들었으며, 1905년부터는 타임스 지(紙) 등에 문예비평을 써왔다. 1912년 정치평론가인 L. S. 울프와 결혼한 후 다음 해인 1913년 처녀작 『항해』를 발표하면서 본격적인 창작활동을 시작해 『등대로』『자기만의 방』『댈러웨이 부인』『파도』 등으로 소설가이자 비평가로 명성을 얻는다.1917년, 남편 레너드 울프와 함께 호가스 출판사를 설립하여 그녀 자신과 T. S. 엘리엇, 프로이트 등의 저작을 출판해 주목받는 문예활동을 펼쳤다. 어릴 때부터 예민하고 지적이었으며, 불안정했던 그녀는 평생 동안 신경쇠약과 정신병 발작에 시달리다 1941년 주머니에 돌을 채워넣은 채 우즈 강에 투신자살함으로써 생을 마감했다.